Эта порода, известная в шестнадцатом веке как эпаньоль наин или карликовый спаниель, имела длинные висячие уши, но постепенно развилась в тип со стоячими ушами с бахромой, напоминающей крылья бабочки (слово papillon в переводе с французского означает бабочка).

Название «папильон» как нельзя лучше подходит для этой изящной и элегантной породы. Уши с густой бахромой большие, с закругленными кончиками, наклонены и двигаются, как крылья бабочки.

Папильоны — это умные, энергичные и общительные собаки, которые прощают своему хозяину всё, кроме недостатка внимания к себе. Жизнь этих собак полностью сосредоточена на том, кого они выбрали своим главным другом. Неутомимые и невероятно активные папильоны всегда готовы поддержать любые начинания хозяина, будь то простая игра с мячом, поход в ближайший магазин или длительное путешествие по странам и континентам.

В России папильоны оявились в XVIII-XIX веках как часть европейской моды на декоративных собак. При дворе Екатерины II — папильонов завозили из Франции и Италии в качестве «салонных» собачек для знатных дам. XIX век — порода стала популярна среди аристократии и богемы. Их держали в дворянских усадьбах и городских особняках как символ изысканности. После революции 1917 года папильоны почти исчезли, но в конце XX века породу начали восстанавливать через импорт из Европы.
Их использовали исключительно как компаньонов — они не имели охотничьего или служебного назначения.

Сейчас порода остается элитной и малочисленной в России. Их ценят за компактность — удобны для жизни в квартире; интеллект — успешно выступают в аджилити и обидиенс;
эстетику — частые участники выставок.
 
Папильоны в России — это собаки-аристократы, чья история связана с дворянской культурой. Их изящный образ запечатлен в живописи и литературе как символ роскоши и утонченности. Сегодня они скорее редкая «диковинка», чем популярная порода, но продолжают покорять сердца эстетов.

Предшественники современных папильонов были запечатлены в изобразительном искусстве по крайней мере с конца XV века. На протяжении столетий эти собаки были популярны среди торговцев, королевских семей, знати и аристократии. Для них было модно иметь портреты, написанные с их маленькой собачкой.

Ещё в эпоху Возрождения маленькие спаниели появлялись на портретах знати: так, на полотне Тициана «Венера Урбинская» (1538) у ног обнажённой богини лежит крошечный пёстрый той-спаниель (папийон) — придворная порода, которую содержали в покоях знать. Считается, что эта собачка у Тициана символизирует супружескую верность, подчёркивая идею брачного союза. В последующие столетия спаниели (особенно карликовые) прочно ассоциировались с образами дам и детей в искусстве: они выступали эмблемой нежности, доверия и домашнего благополучия. Даже в религиозной и аллегорической живописи встречались спаниели: они традиционно означали верность (вспомним того же папийона у ног Венеры) или просто добавляли сцене реализма.

А. С. Пушкин в письмах упоминал «маленьких спаниелей», которых дамы носили на руках — возможно, это были папильоны, Л. Н. Толстой в «Анне Карениной» описывает светских дам с "будуарными собачками" — хотя порода не названа, папильоны вполне подходят под это описание.