Будь то на парадном портрете французского двора или в жанровой сценке, пудель неизменно служил знаком статуса — в искусстве его образ часто использовали как символ богатства и изысканного стиля жизни. В XVIII веке в моду вошла эффектная «львиная» стрижка: пушистая грива и бантики на холке делали декоративных пуделей и бишонов неотъемлемой частью светского гардероба. Такие нарядно подстриженные собачки были чрезвычайно популярны, особенно при дворе Версаля, и художники с удовольствием изображали их рядом с модными дамами.
Неудивительно, что возник даже жанр «портрет питомца» для знатных заказчиков. Во Франции середины XVIII века, например, мастер анималистики Жан-Батист Удри и его школа прославились тем, что писали на заказ любимых собак и охотничьи трофеи для богатых семей. Пудель с его необычной внешностью — густыми завитками шерсти, умным взглядом и грациозной осанкой — стал для живописцев находкой: он выглядел эффектно и добавлял картинам одушевлённости. Британский художник Джордж Стаббс даже сделал пуделя главным героем отдельного полотна: на его картине около 1780 года белый пудель стоит в лодке и оборачивается прямо к зрителю, занимая значительную часть композиции и вызывая у нас живое сопереживание. В этом произведении пудель — не просто аксессуар хозяина, а самостоятельный персонаж, как отметил искусствовед: пёс «далёк от роли человеческой причуды, он требует к себе полноценного внимания». Такой подчеркнуто индивидуальный подход был новаторским для XVIII века и сближал мир людей и животных на холсте.
Однако изображать декоративных собачек решались не все — порой сами модели или эпоха диктовали серьёзность. В академических портретах XIX века, ориентированных на высокий идеал, место пуделя могло показаться слишком фривольным. Известен случай, когда художница Мари Лорансен включила маленькую собачку в заказной портрет Коко Шанель — и та отказалась принять готовую работу. Шанель не захотела предстать с "милой собачкой", ведь подобный штрих, по её мнению, не соответствовал её строгому образу. Тем не менее, в большинстве случаев живописцы и скульпторы ценили шарм пуделей: их играющая у ног фигурка оживляла сцены, добавляя уют или тонкую иронию. В классическом портрете полноватый пудель рядом с дамой или ребёнком мог символизировать домашнее счастье и верность. А в мужском парадном портрете собака подчёркивала высокий ранг — словно охотничий пёс для аристократа, так и пудель указывал на принадлежность хозяина к элите.
Любопытно, что образ пуделя в культуре способен быть и неоднозначным. Он вошёл даже в литературу и графику как носитель загадочных смыслов. Так, в легенде о докторе Фаусте дьявол впервые появляется в облике чёрного пуделя — этот мотив, заимствованный Гёте, вдохновил художников-романтиков на таинственные сцены, например знаменитую литографию Эжена Делакруа «Фауст и пудель» (1828). С другой стороны, в авангарде ХХ века пудель стал символом богемного духа. Писательница и меценат Гертруда Стайн обожала своего пуделя по кличке Баскет — и тот превратился в настоящую звезду парижского арт-мирка между войнами. Этого пса фотографировал Ман Рэй и рисовал Фрэнсис Пикабиа, его образ появлялся на полотнах и фотографиях самых значительных художников эпохи. Пудель Стайн олицетворял уют ее салона, остроумие и тонкий вкус хозяйки. Таким образом, от парадных полотен Версаля до модернистских портретов парижской богемы образ пуделя прошёл длинный путь, сохранив своё культурное значение. Он по-прежнему ассоциируется с элегантностью, интеллектом и изяществом — недаром даже в середине XX века продолжали создавать скульптуры и статуэтки пуделей как утончённый декоративный акцент в искусстве.
В России эта традиция проявилась в работах Владимира Боровиковского и Карла Брюллова, где пудели сопровождали светских дам. Особую популярность пудели получили в эпоху романтизма. В советском искусстве образ пуделя приобрел новые черты. В работах Александра Дейнеки и Юрия Пименова пудели появляются как атрибут интеллигентной городской жизни.
Пудель в искусстве — это уникальный культурный феномен. От дворцовых портретов до современного стрит-арта, эта порода воплощает самые разные смыслы: аристократизм, артистизм, комедийное начало и даже социальную сатиру. В России образ пуделя особенно ярко отразил трансформацию общества — от императорских салонов до советских коммуналок и современной массовой культуры. Сегодня пудель продолжает вдохновлять художников, оставаясь, пожалуй, самой «художественной» породой собак.