На портрете Владимира Лукича Боровиковского (1757−1825), написанном примерно за год до гибели императора, Павел I изображен в большой императорской короне и горностаевой мантии, в одеянии Гроссмейстера Мальтийского ордена, с орденами святого Андрея Первозванного и святого Иоанна Иерусалимского.
В сентябре 1798 года, после занятия острова Мальта французами, Павел I издал манифест о принятии Мальтийского ордена под свое покровительство. Торжественное вступление императора в должность Великого магистра состоялось 29 ноября того же года. Петербург таким образом стал столицей католического духовно-рыцарского ордена, основанного крестоносцами в XI веке.
Попытка Павла I утвердить в России орденскую практику имела глубокие цели — придание светским государственным реформам сакральный, освященный церковью смысл, и была своеобразным возвращением в область духовных ценностей после долгой череды лет екатерининского светского Просвещения.