Над колоссальной по размеру картиной по сюжету из Ветхого Завета Федор Антонович Бруни (1799−1875) работал много лет.
Народ израильский, скитаясь по пустыне, возроптал на Бога и Моисея: «Зачем вывели Вы нас из Египта, чтобы умереть нам в пустыне? Ибо здесь нет ни хлеба, ни воды, и душе нашей опротивела эта пища». Разгневанный Господь насылает ядовитых змей, которые жалят людей, производя ужас и опустошение вокруг. Израильтяне обращаются к Моисею, признавая, что согрешили против Господа, и молят об избавлении от напасти. Яхве говорит Моисею: «Сделай Медного змия, выставь его, чтобы всякий, кого ужалят, взглянув на него, оставался жив». Таким образом Моисей избавляет народ от погибели. Художник индивидуализировал образы и разбил повествование на ряд разнообразных сцен. Через всю картину проходит одно общее движение, оправданное смыслом сюжета: справа налево к столбу с изваянием змия. Это движение позволяет достичь единства впечатления от гигантского многофигурного полотна.