В поисках сюжета для крупного произведения Карл Павлович Брюллов (1799−1852) руководствовался стремлением показать реальное событие давнего прошлого на точной документальной основе.
Во время пребывания в Италии художнику довелось побывать на археологических раскопках, открывших миру древние города Помпеи и Геркуланум, погребенные при извержении Везувия 24 августа 79 года. В раскопках принимал участие брат художника — Александр Брюллов. Созданию картины предшествовало пристальное изучение исторических источников (в том числе писем спасшегося очевидца, историка Плиния Младшего) и памятников древности.
Полотно изображает не только трагедию народа, гибнущего в столкновении со стихией, но и смену исторических эпох — зарождение на обломках старого языческого мира новой христианской цивилизации. Трагедия пробуждает в героях самые разные чувства — отчаяние и страх, любовь и стремление защитить близких.
Следуя традиции искусства Возрождения, художник изобразил в левой части картины себя самого с принадлежностями живописца. Избранная тема в высшей степени характерна для искусства романтической эпохи — она была использована и в музыке (опера Пачини), и в литературе (роман Бульвер-Литтона).
Первоначально полотно с огромным успехом показывалось в Риме, Милане, Париже, а затем (в 1834) и в Петербурге.
Официальный заказчик картины — промышленник, ученый и меценат А. Н. Демидов.
В годовом отчете Академии художеств полотно было признано лучшим созданием русской живописи XIX века.