В Русском музее находится большой эскиз «Явления Христа народу» (сама картина — в Государственной Третьяковской галерее в Москве). Первоначальный замысел Александра Андреевича Иванова (1806−1858) предусматривал создание картины именно такого размера, и лишь в процессе работы художник пришел к более монументальным формам.
В основе сюжета — евангельское событие: вдохновенный Иоанн Предтеча крестит народ в водах реки Иордан, возвещая людям о приходе Того, кто призван произвести коренной поворот в жизни человечества. За Иоанном Крестителем — группа будущих учеников Христа: Иоанн Богослов, апостолы Андрей, Нафанаил; по другую сторону — фарисеи, римские воины. На первом плане картины группа людей, образы которых, по мысли художника, воплощают всю гамму переживаний, отношение к проповеди Пророка. Они радуются, сомневаются, надеются на явление Спасителя. Особой находкой художника явился образ воспрявшего раба, ставший настоящим откровением в русской живописи.
В библейской легенде художник увидел возможность выразить мечту о свободе: «начался день человечества, день нравственного совершенствования».
Работа над этим поистине грандиозным произведением продолжалась более двух десятилетий.
В процессе создания картины были написаны многочисленные эскизы и этюды, ставшие для многих поколений художников единственной в своем роде школой живописного реалистического мастерства. Многие из них принадлежат к высшим достижениям русской живописи XIX века.