Ко времени создания этой известной картины Иван Константинович Айвазовский (1817−1900) успел завоевать международную известность и признание среди профессионалов и любителей искусства.
Темой картины стало противоборство сил природы и воли человека. Художник достиг небывалых прежде в русском пейзаже драматизма. Грядет девятый вал — самая грозная, самая разрушительная, самая мощная волна, по бытующему в народе преданию. Но тьма ночи уже прорезана светом надежды, она сдается, а отчаянная воля к спасению победит разбушевавшийся океан. Разумеется, картина эта должна была восприниматься и в иносказательном смысле, обрести для многих поколений символическое значение, вселять веру в победу человека, человечества, жизни.
Картина была приобретена для русской галереи Эрмитажа и стала одной из первых картин в коллекции открытого в 1898 году Русского музея императора Александра III.