Картина принадлежит к числу самых известных произведений русской живописи. Илья Ефимович Репин (1844−1930) поставил своей целью создать полотно, посвященное жизни народа и воспевающее его духовную силу.
Репин начал работать над картиной в студенческие годы. В 1868 году он впервые увидел бурлаков на Неве и был поражен зрелищем оборванных, впряженных в лямку людей, особенно по контрасту с гуляющей публикой.
На фоне широкого волжского пейзажа в жаркий летний день движется многоликая бурлацкая ватага. Здесь и знаменитый, по воспоминаниям художника, поп-расстрига Канин с лицом философа (в центре первой тройки), рядом с ним — могучий черноволосый богатырь, справа — озлобленный жизнью Илья-моряк. В центре композиции, посредине ватаги — молодой крестьянский парень в изорванной красной рубахе. Интересен и замыкающий ватагу — рослый, могучий человек с гордым профилем.
С картины «Бурлаки на Волге», высоко оцененной на Всемирной выставке в Вене (1873), началась европейская известность Репина.