К высочайшим творческим достижениям Ильи Ефимовича Репина (1844−1930) относится монументальное полотно «Запорожцы (пишут письмо турецкому султану)». В нем словно «звучат» разные оттенки смеха, служащего выражением горделивого чувства внутренней независимости. Сохранилось предание о том, что в 1675 году турецкий султан Махмуд IV прислал запорожским казакам грозное и высокомерное послание, в котором повелевал им немедленно «добровольно и без всякого сопротивления» сдаться. В ответ они сочинили язвительное письмо, полное народного юмора и презрения.
Репин тщательно изучил историю и быт Запорожской Сечи, бытующие в народе предания о запорожцах, читал исторические труды, обращался к архивным документам. С огромным мастерством художник вывел мощные характеры, добиваясь яркой выразительности, и глубокой психологичности образов казаков во главе с атаманом Иваном Серко, передав их вольнолюбивый дух, удаль и сплоченность. В основу образов легли этюды с конкретных людей, которых Репин совершенно преображал, создавая картину.
Зрителя захватывает шумное веселье запорожской вольницы — казаки весело хохочут, довольные очередным остроумным, крепким словцом. Работая над полотном, Репин вспоминал своих любимых художников — Веласкеса и Хальса.
В 1895 году картина была удостоена золотых медалей на международных выставках в Мюнхене и Будапеште.