Илья Иванович Машков (1881−1944) был одним из тех художников, которые обратились к ранее отчужденным из сферы высокого искусства явлениям — вывеске, подносу, лепным и резным игрушкам с их наивной характерностью и цветовой насыщенностью, к эстетике балаганного и площадного действа. Необычная картина огромных размеров, изображающая музицирующих обнаженных «геркулесов» в окружении гирь, гантелей и книг (Библии, монографий о Джотто и Сезанне, кумирах молодых художников того времени, о древностях Египта, Греции и Италии), воспринималась, как манифест нового направления в изобразительном искусстве.
Полотно впервые экспонировалось на московской выставке с названием «Бубновый валет», устроенной молодыми новаторами зимой 1910−1911 годов. В парном портрете автор изобразил себя и П. П. Кончаловского (1876−1956), соратника по поискам нового языка живописи. Холст, с казавшейся в те дни грубой и в то же время крепкой, живописью, с гипнотизирующими взглядами персонажей, дразнил дерзостью и побуждал к рассматриванию и размышлению.