На картине изображен эпизод, предварявший Куликовскую битву. Перед началом сражения по традиции должен был состояться поединок богатырей. Монголо-татары выставили Челубея, отличавшегося не только силой, но и специальными «рыцарскими» навыками. Пересвет осознавал незначительность своих шансов в единоборстве с могучим противником. Поэтому перед поединком он специально снял доспехи и остался лишь в монашеской схиме. Воин-монах надеялся, что более длинное, чем у него, копье Челубея не вышибет его из седла, а пройдет на большой скорости через мягкие части тела, и тогда он успеет нанести свой удар. Так и случилось. Однако, поразив Челубея и оставшись в седле, Пересвет получил смертельную рану, от которой вскоре скончался. Согласно более простой и короткой версии, богатыри ударили друг друга копьями и замертво упали на землю. Пересвет, как и другой павший в битве инок — Ослябя, был причислен к лику святых. Авилов начал работать над картиной в период боевых действий под Сталинградом, задумав ее как героическую поэму во славу русского народа.