Смутное время — один из наиболее тяжких кризисов в истории России. После смерти в 1598 году бездетного Федора Иоанновича династия Рюриковичей, правившая с 862 года, прервалась. «И земли нашей без них, государей, овдовевши и за великия грехи наши в великия скорби достигши, и горше всего, разделение в ней на ся учинися», — так описывал анонимный автор «Новой повести о преславном Российском царстве» причины разразившейся в стране Смуты. Это была эпоха социального, политического, экономического, династического и духовного кризиса, сопровождавшаяся народными восстаниями, классовой и межклассовой борьбой, самозванцами, польской и шведской интервенцией и практически полным разорением страны. В июле 1610 года правительство из семи виднейших бояр тайно пустило в Кремль польский отряд и готовило избрание на русский трон польского королевича Владислава.

Тем временем по стране собиралось народное ополчение под руководством нижегородского купца Кузьмы Минина и князя Дмитрия Пожарского. «Захотим помочь московскому государству, так не жалеть нам имения своего, не жалеть ничего, дворы продавать, жен и детей закладывать, бить челом тому, кто бы вступился за истинную православную веру и был у нас начальником», — заявлял Минин. Он провел оценку собственности горожан, призвав отдать в пользу ополчения одну треть. В результате были собраны огромные средства, позволившие создать дееспособную армию. В августе 1612 года ополчение подошло к Москве, а 26 октября находившийся в Кремле польский гарнизон капитулировал.

Маковский изобразил площадь в Нижнем Новгороде, в центре которой Минин призывает горожан жертвовать принадлежащие им ценности на общее дело. Художнику удалось создать ощущение многоликой, пестрой, движущейся толпы, охваченной единым порывом.