На рубеже XIX и XX веков В.А. Серов создал иллюстрации к книге Н.И. Кутепова «Царская и императорская охота на Руси». Среди них — «Петр II и цесаревна Елизавета на псовой охоте» (1902), «Екатерина II на соколиной охоте» (1902) и «Петр I на псовой охоте» (1902). Эти работы стали шедеврами русской исторической живописи благодаря своему высокому художественному уровню. Они отразили концепцию исторической картины, характерную для начала XX века.

Книга Кутепова, посвященная истории охоты, не содержала описания значимых событий. Серов, как и его современники-мирискусники, стремился передать атмосферу прошлых эпох через повседневные сцены. В работе «Петр II и цесаревна Елизавета» художник показал столкновение двух России: аристократической, европейской, и крестьянской, темной и бесправной. Это произведение выявляет глубокие противоречия в русской жизни. В других иллюстрациях Серов избегал прямолинейности и морализаторства, характерных для его ранних работ.

Важную роль в создании образов играет лиричный русский пейзаж. Он придает работам Серова особую красоту и пластичность. Для художника обращение к истории всегда было поводом задуматься о судьбах России. На картине «Петр II и цесаревна Елизавета» мы видим кавалькаду четырнадцатилетнего императора и его тетки Елизаветы Петровны на фоне деревни с покосившимися избами. Их фигуры контрастируют с фигурами нищих странников, что придает картине динамику и остроту.